Общая нестабильная экономическая и политическая обстановка, сложившаяся в стране в 1990-е годы, привела вначале к замедлению темпов роста, а в 1991-1994 гг. – и к существенному сокращению производства автомобильной техники, объема выполняемых научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ. Эта проблема стала особенно острой в научно-исследовательских институтах отрасли: они практически полностью прекратили поисковые исследования и разработку перспективных концептуальных машин, их узлов и систем, что в последующие годы, безусловно, отразилось на техническом уровне наших автомобилей.
Главные причины такого положения – это существенное сокращение государственного финансирования научных разработок, а также незаинтересованность предприятий во вложении средств в долгосрочные проекты. Была и третья причина: определенная растерянность руководства научно-исследовательских и опытно-конструкторских организаций, их неготовность искать новые формы работы и организации своей деятельности. Правда, затем многие научно-производственные организации, институты и заводские конструкторские подразделения вместе с вновь созданными государственными и коммерческими структурами начали приспосабливаться к новым, рыночным условиям. Доказательство тому – возобновление в 1993 г. работ по созданию программ развития автомобилестроения в Российской Федерации и ряде других государств СНГ, развитию автобусостроения и др.
Однако в целом состояние дел в отечественном автомобилестроении в период 1990-1999 гг. отличалось общей нестабильностью. Вначале стремительный рост цен вследствие их либерализации в 1992 г. вызвал неплатёжеспособность предприятий, привёл к недостатку оборотных средств, сдерживанию процесса производства и дестабилизации финансового положения предприятий. В автомобильной промышленности (как и во всей машиностроительной отрасли) начали усиливаться центробежные тенденции в отношениях между традиционными партнёрами, рушиться кооперационные связи предприятий, которые оказались разделёнными границами вновь образовавшихся государств.
Затем ценой огромных усилий автомобильная промышленность начала понемногу выбираться из затяжного кризиса. И если взять за точку отсчёта 1996 г., то уже в 1997 г. начинает расти производство всех категорий автомобилей. Безусловно, ненамного, но достаточно ощутимо. По легковым автомобилям к 1998 г. все предприятия, за исключением ИЖМАШ и АвтоЗАЗ, улучшили свои показатели: здесь и реанимированный АЗЛК, и АвтоВАЗ, и Красный Аксай (сборка Daewoo), который заработал на полную мощность. Новенькие «Волги» сходят с конвейера без остановки. Всего за 1997 г. Горьковским автозаводом было выпущено 220417 автомобилей (по сравнению с 1996 г. прирост на 5.4%). Лучше всего дела пошли у грузового производства (96078 автомобилей – прирост на 13.2%). Отлично расходились автомобили «Ока».
Но происходит августовский кризис 1998 г., нестабильность в стране вызывает сдерживание процессов производства. Происходит резкий спад инвестиционной активности, свёртывание долгосрочных строительных программ. Договоры, заключенные или почти заключённые с иностранными автогигантами о совместном производстве легковых и грузовых автомобилей, автобусов и двигателей к ним, оказываются «замороженными; от многих из них приходится отказываться.
И снова ценой огромных усилий, путём лоббирования в правительстве интересов отечественного автомобилестроения (таможенные пошлины на новые и подержанные иномарки), благодаря соотношению курса рубля к доллару (отечественные автомобили заметно дешевле) кризис в отрасли практически преодолён.
Парк легковых автомобилей индивидуального пользования в 1992 г. насчитывал 10 миллионов 157 тысяч машин, и в 1996 г. вырос до 15 миллионов 815 тысяч. Он очень быстро пополнялся, и его годовой прирост в 1993-1996 гг. стабилизировался на уровне 1 миллиона 300 тысяч в год. Это означает, что вклад российских заводов держался на уровне 650-750 тысяч новых автомобилей в год и примерно такое же количество (новых и подержанных) автомобилей импортировалось в Россию.
Стареющие отечественные автомобили и подержанные иностранные предопределили высокую долю (48 %) в парке автомобилей в возрасте 9-1 3 лет.
Насыщенность России легковыми автомобилями по оценкам швейцарской газеты "Ауто-мобиль ревю", которая внимательно следит за развитием автомобилизации в европейских странах, выросла с 46 машин на тысячу жителей (1992 г.) до 93 машин (1995 г.). Какими бы сложными не были экономические условия в стране, бум автомобилизации России был налицо. Соответственно спросу отечественные заводы, имея уже сильных конкурентов в лице официальных дилеров зарубежных фирм и торговцев иномарками, стремились выступить на рынке с интересными предложениями.