В зарубежной психологии общие способности отождествляются с интеллектом и рассматриваются как определяющие успехи в обучении и овладении профессией. Высокий уровень интеллектуальных способностей связывают и с эффективностью адаптации поведения в сложной среде, со склонностью к поведению, в регуляции которого решающую роль играют мыслительные процессы (в отличие от эмоциональных). С интеллектом связывают также явления активности и саморегуляции. Активность, имеющая целью предвидение, вероятностное прогнозирование, является основой интеллекта. Аппарат саморегуляции играет но отношению к активности подчиненную роль, его функция - обеспечение определенного уровня активности. Более одаренных лиц отличают больший объем информации, привлекаемой для принятия решения, быстрота ее переработки, большая точность прогнозирования действий.
Одна из важнейших составляющих интеллекта — логическое мышление. Не обладая достаточным уровнем развития логического мышления, судоводитель не сможет успешно решать профессиональные задачи, поскольку именно логическое мышление обеспечивает возможность анализировать происходящие события, соотносить их с имеющимися знаниями и опытом, с результатами уже совершенных собственных действий, прогнозировать на основе такого анализа последствия принимаемых решений.
Специфика деятельности судоводителя в том, что она выполняется в условиях высокой вероятности возникновения нестандартных и заранее непредсказуемых ситуаций, в условиях неопределенности, т. е. неполной информации, зачастую в экстремальных и особых условиях внешней среды, порой опасных для жизни. Одним из важнейших условий надежности профессиональной деятельности судоводителя является сформированность готовности к действиям в критических, опасных, аварийных ситуациях. Экспериментальные исследования показывают, что готовность к действиям в экстремальной ситуации связана с развитием психофизиологических механизмов, которые способствуют активизации свойств психики, прежде всего особых качеств мышления, осуществляющих поиск и анализ новых признаков, оценку ситуации, принятие решения и выбор стратегии действий. К важнейшим из этих механизмов относятся оперативное мышление и реакция предвосхищения — антиципация.
Оперативное мышление проявляется как особая психическая активность, направленная на поиск и анализ нужных для решения информативных признаков, на выделение из потока информации недостающих сведений. В результате этих действий — анализа, умозаключений, сопоставлений — оператор опознает неожиданное событие, разрабатывает новый план действий, соответствующий случившемуся. Антиципация является еще одним механизмом, способствующим сокращению процессов опознания и принятия решения, особенно в условиях динамизма и неопределенности развития ситуации. Ее результатом является способность человека предугадывать по определенным косвенным признакам наступающее событие. Более широким и чаще употребляемым в обыденной речи является понятие интуиции (как правило, обозначаемой как чувство, предчувствие). Интуитивное предвидение развития событий обычно связывается с наличием богатого, разнообразного опыта в соответствующей области.
В современных условиях мореплавания судоводитель должен уметь обобщать информацию, полученную от приборов и путем визуального наблюдения, и создавать на этой основе так называемые схемы предвидения. Выработка схем предвидения сложный психический процесс. Кроме оперативного мышления и антиципации, в этом процессе участвует пространственное воображение - способность оперировать пространственными представлениями.
Для успешного решения профессиональных задач судоводитель должен обладать и такими интеллектуальными свойствами личности, как творческие способности — оригинальность и гибкость мышления. Эти качества не играют большой роли в решении стандартных, повторяющихся задач, но совершенно необходимы для принятия решений в нетривиальных ситуациях. Оригинальность мышления проявляется в способности преодолеть сложившиеся стереотипы мышления, найти в сложной проблемной ситуации неочевидное решение, увидеть выход в кажущейся безвыходной ситуации. Гибкость мышления — одна из важнейших характеристик умственных способностей судоводителя. Неповоротливость, инертность, косность мыслительных процессов приводят к большим трудностям при необходимости перекодирования информации. Такая необходимость возникает при переводе информации из одной формы в другую, например, при переходе от наблюдения с ходового мостика к наблюдению на экране РЛС. при изменении формы отображения движения на экране РЛС — переходе от истинного движения к относительному, при изменении ориентировки экрана РЛС — переходе от одного вида ориентировки по курсу, к другому, «по норду».