Электроискровая свеча является важнейшим компонентом любой современной автомобильной системы зажигания. От совершенства ее конструкции и правильного подбора в значительной степени зависит надежность работы двигателя внутреннего сгорания (ДВС) с принудительным воспламенением топливовоздушной рабочей смеси. По принципу работы различают свечи с искровым воздушным зазором, со скользящей искрой, полупроводниковые, эрозийные и комбинированные. При любом исполнении свеча зажигания является быстродействующим искровым запалом топливовоздушной смеси в цилиндрах ДВС. Наибольшее распространение на автомобильных двигателях получили искровые свечи с воздушным зазором, что объясняется их высокой надежностью, простотой конструкции и технологичностью изготовления.
Бензин, огонь и выхлопные трубы — приблизительно так в четырех словах можно описать сферу работы свечи зажигания. Но для того, чтобы понять, какие нагрузки испытывает самая обыкновенная свеча при работе, этих слов будет явно недостаточно.
Вначале 10-25 кВ напряжение искрового пробоя прошивает центральный электрод свечи, почти мгновенно температура бензовоздушной смеси на впуске в камеру сгорания вырастает от нескольких десятков градусов до двух-трех тысяч градусов при воспламенении, в этот же момент давление в цилиндре переваливает за 50 кгс/см кв., а разогретая до 800 градусов по Цельсию, иногда и выше, рабочая часть свечи подвергается атакам химически активных веществ, состав и количество которых зависят как от качества самого бензина, так и количества присадок, содержащихся в нем. Теперь все это суммируем, умножаем на миллион, два, три миллиона рабочих циклов. Вполне естественно возникает вопрос: «За счет чего свеча зажигания может успешно справляться со столь непростой работой?». Для развернутого ответа на этот вопрос и для того, чтобы полнее оценить конструктивное совершенство современной свечи зажигания, необходимо обратиться к ее истории.